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Biomassa é toda matéria orgânica, de origem vegetal ou animal, utilizada na produção de energia, tais como plantas, lenha, bagaço de cana-de-açúcar, resíduos agrícolas, restos de alimentos, excrementos e até do lixo.

Na biomassa para a geração de energia, não entram os combustíveis fósseis, apesar de estes também terem origem vegetal, como o carvão mineral; ou mineral, como petróleo e o gás natural. Ao contrário dos combustíveis fósseis, a biomassa conta com recursos naturais renováveis.

Uma das primeiras utilizações da biomassa teve início com a utilização do fogo como fonte de calor e luz. Isso ocorreu na Era do Paleolítico (entre um e dois milhões de anos atrás). O domínio desse recurso natural garantiu a sobrevivência dos primeiros hominídeos (Homo Erectus).  

O grande salto da biomassa ocorreu com o advento da lenha na siderurgia, na primeira Revolução Industrial (séc. XVIII). Pouco mais de um século atrás, a biomassa perdeu sua liderança energética para o carvão e, posteriormente, para o petróleo e o gás natural, ficando sua utilização praticamente restrita ao uso em residências localizadas em regiões agrícolas.

No entanto, depois das graves crises do petróleo na década de 1970, que puseram em questão o modelo de desenvolvimento baseado em combustíveis fósseis adotado nas sociedades industriais, o uso da biomassa voltou a ser uma alternativa energética.  

Fontes de Biomassa

As fontes de biomassa são vegetais lenhosos (madeiras), vegetais não lenhosos (sacarídeos, celulósicos, amiláceos e aquáticos), resíduos orgânicos (agrícolas, industriais, urbanos) e biofluídos (óleos vegetais).

Entre os principais produtos agrícolas usados como fonte energética alternativa geradora da biomassa, temos a cana-de-açúcar, que pode ser aproveitada para a produção de álcool (etanol).

O bagaço da cana-de-açúcar, a casca do arroz, da castanha e do coco também são utilizados para gerar energia para as caldeiras: Biomassa (bagaço) da cana-de-açúcar. No Brasil, o bagaço da cana-de-açúcar é um dos potenciais recursos para geração de energia elétrica. Nesse processo, utiliza-se a biomassa na combustão. Também a mandioca, os amidos, os óleos vegetais (dendê, babaçu, mamona etc.) e a celulose, entre vários outros materiais, podem ser utilizados para a produção de combustíveis para alimentar motores.

Os dejetos urbanos, industriais e agropecuários também são matérias orgânicas que podem ser transformadas em biogás. Com alto poder calórico, semelhante ao gás natural, o biogás é usado para produzir energia para residências, na indústria e nos geradores. A queima da madeira ainda é bastante usada na indústria para geração de energia. 

Transformação da biomassa em energia

A biomassa é utilizada diretamente como combustível ou por meio da produção de energia a partir de processos de pirólise, gaseificação, combustão ou cocombustão de material orgânico presente em um ecossistema. Graças a essas tecnologias, é possível obter diversas variedades de biocombustíveis (etanol, metanol, biodiesel e biogás). 

Principais processos de conversão da biomassa:

Pirólise – Nesta técnica, a biomassa é exposta a altas temperaturas sem a presença de oxigênio, acelerando a sua decomposição. O que sobra da decomposição é uma mistura de gases, líquidos (óleos vegetais) e sólidos (carvão vegetal).

Gaseificação – Como na pirólise, neste processo a biomassa é acalorada na ausência do oxigênio, originando como produto final um gás inflamável. Este gás ainda pode ser filtrado, visando a remover componentes químicos residuais. A diferença em relação à pirólise é o fato de a gaseificação exigir menor temperatura e resultar apenas em gás.

Combustão – A queima da biomassa é realizada em alta temperatura na presença abundante de oxigênio, produzindo vapor a alta pressão. Esse vapor geralmente é usado em caldeiras ou para mover turbinas. É uma das formas mais comuns hoje em dia, e sua eficiência energética situa-se na faixa de 20 a 25%.

Cocombustão – Esse processo permite a substituição de parte do carvão mineral, utilizado em usinas termelétricas, por biomassa. Assim, é reduzida significativamente a emissão de poluentes. A faixa de desempenho da biomassa encontra-se entre 30% e 37% e, por isso, é uma escolha bem atrativa economicamente.

A biomassa possibilita a produção de uma infinidade de produtos, com destaque para os biocombustíveis, óleos vegetais e outros recursos energéticos, dentre os quais podemos citar etanol, biodiesel, biogás, metanol e o biometano.

Além disso, a biomassa pode ser aplicada em outras situações, como em biodigestor na agropecuária; lenha em caldeiras de processos industriais; ou em aquecedores de piscinas e reservatórios a partir de pinos de lenha (Consumo de Biomassa).

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