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O dióxido de carbono CO2 supercrítico é formado quando submete-se um determinado volume de CO2 à temperatura crítica de 31,04°C e à pressão crítica de ~100 bar. As propriedades do CO2, como densidade, viscosidade e coeficiente de difusão, são, então, modificadas.  

O dióxido de carbono passa a apresentar, por exemplo, alta dissolução, como um líquido, e alta difusibilidade, como um gás. E isso permite que ele seja utilizado em processos de extração de ativos de alta pureza para as indústrias de alimentos, cosméticos, farmacêutica, de corantes, aromas, entre outros ramos. 

A extração 

O equipamento básico para realizar a extração de ativos usando CO2 supercrítico inclui uma fonte de dióxido de carbono, um compressor para aumentar a pressão do CO2, uma fonte de calor para aumentar e controlar a temperatura, um vaso de extração onde se coloca a amostra (folhas, raízes, cascas, flores etc.), uma câmara de separação com válvula de expansão para diminuir a pressão quando for necessário eliminar o CO2 do extrato puro, além de sensores, manômetros, termostato e os controladores. 

Confira na ilustração a seguir: 

Fonte: Adaptado de: Supercritical carbon dioxide Supercritical fluid extraction Supercritical drying, technology, angle, electronics png | PNGEgg 

O material obtido é colocado no vaso de extração. Em seguida, faz-se passar o CO2 supercrítico, colocando-o em contato com a amostra durante um tempo específico. O material e os compostos presentes na amostra difundem-se para o líquido supercrítico, pois este consegue extraí-los com grande facilidade, devido à melhor penetração nas células do material vegetal e à facilidade maior de solubilizar esses compostos (metabólitos). 

Feita a extração, o CO2 contendo os compostos extraídos é retirado do vaso de extração e passa para o vaso de separação, onde, ao diminuir-se a pressão, o CO2 passa de novo à fase gasosa. E deixa no vaso os compostos puros, sem a menor quantidade do material extrator (CO2). 

A pureza dos extratos obtidos é muito alta, o que atrai indústrias de vários segmentos. E abre amplas oportunidades de negócios para a indústria de base tecnológica. 

As vantagens...

A utilização do CO2 crítico oferece diversas vantagens. Para começar, como o processo envolve gases inertes e não tóxicos, é bastante seguro e não agride o meio ambiente. Outra vantagem é a possibilidade de controlar os parâmetros da operação, como pressão e temperatura. O grande atrativo do processo para as indústrias, porém, é a pureza dos extratos,  

... e desvantagens 

Já a maior desvantagem do processo é o alto custo dos equipamentos, bastante sofisticados. No entanto, os produtos elaborados têm altíssimo valor agregado, o que permite uma amortização do investimento em prazo relativamente curto.  

Conheça outras oportunidades de negócios que podem envolver o uso de CO2 crítico neste material do Sebrae. E mãos à obra! 

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